天然ガス

頁岩（けつがん）と呼ばれる、層状になった堆積岩の中に閉じ込められた天然ガスを、頁岩ガスといいます。頁岩は、泥や粘土が固まってできた岩石で、非常に細かい粒子で構成されているため、ガスが閉じ込められやすいという特徴があります。従来の天然ガスは、砂岩や石灰岩といった、すき間の多い地層に存在していたため、比較的簡単に採掘することができました。これらの地層は、いわばスポンジのようにガスを蓄えており、穴を掘るだけでガスが自然と噴き出してきました。しかし、頁岩ガスは、頁岩という、非常に緻密な地層に閉じ込められているため、従来の技術では採掘が困難でした。例えるなら、頁岩は、水を通しにくい粘土のように、ガスをしっかりと閉じ込めており、簡単には取り出すことができませんでした。しかし、技術革新により、頁岩ガスを商業的に採掘することが可能になりました。水平掘削技術によって、地層の深くまで水平方向に掘り進み、広範囲の頁岩層にアクセスできるようになりました。さらに、水圧破砕技術によって、高圧の水を地層に注入し、岩を砕くことで、ガスを閉じ込めていた頁岩層に人工的にひび割れを作り、ガスを流れ出やすくしました。この二つの革新的な技術の組み合わせにより、これまで採掘が難しかった頁岩ガスを、商業的に生産できるようになったのです。これは、エネルギー業界に大きな変化をもたらす、画期的な出来事でした。頁岩ガスの開発によって、天然ガスの供給源が多様化し、エネルギー安全保障の向上に貢献することが期待されています。また、シェールガス革命と呼ばれるほど、世界中で天然ガス生産量が増加し、エネルギー市場に大きな影響を与えています。